학습된 무기력의 실험

학습된 무기력은 동물에게 볼 수 있는 행동의 하나로 고통스럽거나 혐오스러운 자극을 반복적으로 견뎌내는 가운데 발생하며 이에 따라 벗어나거나 회피하지 못하는 상황이 발생한다. 혐오스러운 자극이 있는 상황에서는 이것이 도움이 없다고 학습하고 제어권을 상실함으로써 시도를 포기하게 된다. 이러한 경험 이후에 동물은 새로운 상황을 벗어나거나 회피하는 것을 수용하거나 배우는 것에 실패하는 일이 발생하기도 한다. 학습된 무기력 이론은 임상적 우울증 및 관련 정신 질환들이 벌어진 상황을 통제하지 못하는 데에서 비롯될 수 있다는 관점이다. 학습 능력 무기력, 학습된 무력감이라고도 한다.
1967년 미국의 심리학자 마틴 셀리그먼은 우울증에 대한 관심을 넓혀 학습된 무기력에 대한 연구를 시작하였다. 이 연구는 3개 파트의 개 집단들이 장비에 채워져 있었다. 1집단의 개는 단순하게 일정 기간 장비에 채워져 있다가 나중에 풀어주었고, 2집단 개와 3집단 개는 하나의 짝으로 구성되었다. 2집단은 임의의 시기에 전기충격을 주지만 개가 레버를 누르면 이를 멈출 수 있게 했고, 3집단의 개는 제2집단의 개와 짝지어졌다. 2집단의 개가 충격을 받을 때마다 제3집단의 짝지어진 개는 2집단 개가 받는 충격과 동일한 강도와 지속성을 가진 충격을 받았다. 그러나 이들 3집단 개는 레버로 전기충격을 멈출 수 없었다. 짝으로 구성된 2집단의 개만이 충격을 멈추게 할 수 있었기 때문에, 3집단의 개는 충격이 임의의 때에 끝나는 것으로 느껴졌다. 따라서 3집단 개에게 충격은 벗어날 수 없는 것이 되었다.
이 실험의 동일한 세 집단의 개들은 한 다용도 상자 기구에서 실험을 받았다. 이 상자는 가운데에 몇 센티 높이의 장벽이 있었고 그 장벽으로 두 개의 공간이 분할되어 있었다. 모든 개는 전기 충격이 가해지고 있는 한쪽에서 몇 센티 안 되는 낮은 장벽을 뛰어넘어 다른 공간으로 도망갈 수 있었다. 1집단과 2집단의 개들은 빠르게 학습하여 충격을 벗어날 수 있었지만, 3집단의 개들 대부분은 이전에 자신이 어떤 일을 해도 전기충격에 아무런 영향을 미치지 못한다고 학습하였기에, 그저 수동적으로 포기하고 충격을 받을 때 낑낑대기만 했다.
셀리그먼 가설에서는 개들은 자신이 어떤 일을 해도 전기 충격을 멈출 수 없다는 생각에 탈출 시도를 하지 않는다. 이 생각을 바꾸기 위해 실험자들은 개를 들어 올려서 다리를 움직여 전기 충격으로부터 탈출하기 위하여 취해야 할 행동들을 그대로 따라 하였다. 개들이 스스로 장벽을 뛰어넘기 시작하기 전까지 이런 행동은 최소 두 번 이상 해야 했다. 하지만 위협이나 보상, 단순한 행동 관찰은 무기력한 3집단 개에게 아무런 효과가 없었다.
2011년 어느 동물 연구에서는 스트레스를 주는 자극을 통제하도록 한 동물들은 전전두피질 내 특정 뉴런들의 흥분성에 있어 변화를 보였다는 것을 발견하였다. 통제가 없는 동물들은 이러한 뉴런 효과를 보이지 않았으며, 학습된 무기력과 사회적 불안에 해당하는 징조들을 보였다.
학습된 무기력은 여러 가지 사회적 상황에서 한 요인이 될 수 있다. 피해자가 학대자에 맞서거나 학대자로부터 도망치려 하지만 학대자는 피해자의 감정을 무시하거나 돌봐주려고 하는 척하지만 학대자의 행동이 바뀌지 않거나 피해자를 떠나지 못하게 막을 때 학습된 무기력이 발생한다. 불행히도 상황이 계속되어 학대가 심해지면 피해자는 결국 포기하고 학습된 무기력을 보인다. 방임에 의한 아동 학대는 학습된 무기력을 보여준다. 예를 들어 부모가 아이의 울음을 멈출 수 없다고 생각하면 아이를 위해 무언가 하려고 하는 걸 포기해 버린다. 이러한 학습된 무기력은 아이와 부모 모두에게 부정적인 영향을 끼친다. 학습된 무기력은 교실에서도 보인다. 반복하여 실패한 학생은 자기 성적 향상이 불가하다고 결론짓는다. 이는 성공하려는 시도를 차단하여 무기력을 증가시키고 자존감을 잃게 하며 다른 사회적 결과를 초래한다.
학습된 무기력으로부터 오는 사회적 문제들은 불가피한 것일 수 있지만 이것을 줄이거나 막을 방법은 다양하다. 실험에서 학습된 무기력은 시간이 지나면서 저절로 해결되는 양상을 보여왔다. 인지 치료를 통하여 행동으로 차이를 만들 수 있다는 것을 보여줄 수 있으며 자존감도 북돋아 준다. 처음에는 탈출하기 어렵다고 느낄 수도 있지만 적정한 시간과 도움으로 점자 좋아질 수 있다. 이러한 치유법을 찾는 것은 판에 박힌 생각을 하는 사람들에게 매우 유용하다.
학습된 무기력 연구는 고강도 수사 기법 발달의 기반이었다. 학습된 무기력은 쇠약, 의존, 공포를 이야기하는 강압적인 기법을 장기적으로 사용하여 발생하는 무관심 상태를 특징으로 한다. 그러나 만약 이것의 상태가 과도하게 지속되면 각성시킬 수 없는 방어적 무관심 상태로 만든다.
인지과학자와 사용성 공학자 도널드 노먼은 사람들이 자신의 환경에서 단순한 사물을 이용하는데 어려움이 부닥칠 때 왜 학습된 무기력을 통하여 사람들이 자기 자신을 책망하는지를 설명한다. 미국 사회학자 해리슨 화이트는 자신의 저서에서 학습된 무기력은 심리학을 넘어 사회적 행동 영역으로 확장될 수 있다고 하였다. 영국 교육학자 필 베이그는 이에 대해 이전 실패로 인해 생긴 학습 회피 전략으로, 그리고 교사나 동료에게 작업을 설명하고 작업을 해달라고 요청하는 것과 같은 긍정적인 회피 강화로 설명하였다. 새로운 컴퓨터 프로그래밍 언어를 사용하는 방식을 학습하는 등, 문제 해결이 어려움에 봉착하는 상황에서 자주 보이는 달콤한 무기력 또는 공격성 무기력으로 나타나기도 한다. 이반 파블로프와 그의 동료 크레스토프니코바는 실험 신경증이 변별 훈련에서 보이는 스트레스에 기인할 수 있다는 점을 언급한 바 있다.