심리학의 정의와 종류

심리학의 다양성으로 인해 정의를 내리는 데 많은 어려움이 있어서 심리학자들 간에는 심리학의 정의, 목표, 연구 방법을 설명하는 데 이견이 있다. 그러나 일반적으로 다음 두 가지 측면을 고려하여 심리학을 정의할 수 있다. 첫째, 심리학은 인간 행동의 포괄적인 설명에 목표를 두고 있다. 둘째, 심리학이 과학이 되기 위해서는 엄격한 정의, 분명하게 규정된 절차, 그리고 결과의 항상성을 강조하는 일반화된 과학적 방법론을 따라야 한다. 이러한 두 가지 중요 요인을 고려한다면, 심리학은 ‘인간의 행동과 심리 과정을 과학적으로 연구하는 경험과학의 한 분야'라고 정의할 수 있다.
19세기 후반에 기존의 철학이 한 분야로 취급되던 심리학은 점점 철학에서 분화되어 과학의 한 분야로 자리를 잡아 나가게 되었다. 1879년 '심리학의 아버지'라고 불리는 빌헬름 분트가 라이프치히 대학에 첫 심리학 연구소인 정신 물리실험실을 개설하면서부터 시작되었다. 분트는 자신을 '심리학자'라고 했으며, 심리학이 독립된 하나의 학문으로 자리매김하는 데 큰 역할을 했다. 근대 이전에 마음이란 신체와 완전히 분리되어 있다고 보았다. 마음은 영혼의 표현이라고 생각했으며, 물질이 아니므로 신체의 일부분으로 보지 않았고 물질이 아닌 것을 과학적으로 분석할 수 없다고 생각했다. 그래서 심리학을 철학의 한 분야로 간주하였다. 이러한 분위기는 19세기 후반까지 이어졌으나 여러 실험과 연구를 통해 유의미한 결과가 도출되자 심리학은 체계적이며 과학적으로 연구가 가능한 하나의 학문으로 취급되게 시작하였다.
심리학은 모든 인간학의 중심 학문이라고 할 수 있다. 현재 심리학과는 사회과학대학에 소속되어 있는데 심리학이 사회과학의 기초학문으로 간주하는 것은 사실이나 자연과학대학이나 인문대학에도 속할 수 있을 만큼 학문의 다양성이 크다. 즉 인간의 생리, 인지, 성격, 발달, 사회행동, 이상행동들이 모두 심리학의 영역이다.
심리학은 매우 넓은 분야로, 기초 심리학과 응용 심리학으로 나누어진다. 각 분야는 다양한 하위 분야로 나뉘며, 각기 다른 연구 주제와 응용 영역을 다룬다.
과학자형 모델로 대표되는 기초 심리학은 기초적 지식과 심리적 기제를 실험으로 연구한다. 심리학의 기본 원리와 이론을 연구하는 분야로, 인간의 행동과 정신 과정을 이해하는 데 중점을 둔다. 주로 인지 심리학, 학습 심리학, 발달 심리학, 사회 심리학, 생리 심리학, 신경 심리학 등이 포함되며 이는 귀납적 사고를 주로 사용하는 자연과학과는 달리 연역적 사고도 이용한다.
전문가형 모델로 대표되는 응용 심리학은 심리학의 실재 현장 장면의 적용을 목표로 적용 방법과 원리를 연구한다. 심리학의 방법과 결과를 실제 생활이나 실제 문제에 응용하려는 학문으로 심리학의 한 분야이다. 기초 심리학이 이론적인 측면을 강조한다면 응용 심리학은 실제 문제를 해결하기 위한 실용적인 성향이 강하다. 
대인관계 심리학은 인간의 행동 중 나와 타인과의 상호작용을 통해 심리적 안녕감을 유지할 수 있도록 타인과 상호 작용이나 사회적 상호작용의 사실이나 현상을 기술, 설명, 해석, 예측하여 바람직한 인간관계를 연구하는 학문이다.
사회 심리학은 사람들의 생각, 느낌, 행동이 실제로 존재하거나 상상되거나 암시되는 다른 사람들의 존재에 의해 어떻게 영향받는지를 과학적으로 연구하는 학문이다. 즉, 사회적 행동에 관한 여러 현상을 연구하는 학문이다. 일반적으로 사회 심리학자들은 실험실에 기반한 경험적인 발견을 선호하는 경향이 있다. 사회 심리학 이론들은 포괄적이고 일반적이기보다는 구체적이고 집중적이다. 사회 심리학자들은 흔히 인간의 행동을 심적인 상태와 즉각적인 사회 상황의 상호작용 결과로 설명한다.
따라서 사회 심리학자들은 사람들이 다른 이들의 존재 하에 특정한 방식으로 행동하게 만드는 요인들을 연구하고, 특정한 생각과 느낌, 행동이 일어나는 조건들을 찾는다. 사회 심리학은 느낌, 생각, 신념, 의도, 목표 등이 어떻게 구성되는지, 그리고 그런 요인들이 다른 이들과의 상호작용에 어떻게 영향을 미치는지에 관심을 둔다.
환경 심리학은 인간과 외부 세계 사이의 관계를 탐구하는 심리학의 한 분야이다. 자연환경과 건축 환경이 개인으로서 우리를 형성하는 방식을 조사한다. 이 분야에서는 환경이라는 용어를 자연환경, 사회적 환경, 건축 환경, 학습 환경 및 정보 환경을 포괄하여 광범위하게 정의한다. 환경심리학은 인간이 환경을 어떻게 변화시키는지, 그리고 환경이 인간의 경험과 행동을 어떻게 변화시키는지를 강조한다. 
심리학은 질적 연구 방법과 양적 연구 방법 두 가지를 모두 사용한다. 질적 연구 방법은 주로 임상가들에 의해, 양적 연구 방법은 주로 기초 분야 전공자들에 의해 많이 사용되지만 둘 다 혼용되는 경우도 많다. 양적 연구 방법은 연구 대상의 특성을 수치화, 계량화하기 용이한 경우에 많이 사용되는데 이러한 연구 방법이 적합한 사례로는 반응시간 연구, 지능 연구와 같은 것이 있다. 양적 연구 방법은 통계학의 지식을 이용하여 연구 대상의 특성을 기술하고, 예측하는 것을 주된 목적으로 한다. 양적 연구방법론의 가장 큰 강점은 일반화하기에 용이하다는 것이다. 질적 연구 방법은 이와는 다르게 소수의 사례를 깊이 있게 분석하는 것이 주된 목적으로, 임상가들에 의해 주로 사용되고 있다. 질적 연구방법론에서는 상담, 질문지 작성 등의 방법을 주로 사용하며 내담자나 연구 대상의 심리적 상태를 심도 있게 기술하는 것을 목적으로 한다. 심리학이 사용하는 방법의 과학성은 심리학을 경험과학답게 만들어 주는 가장 중요한 특징이라고 할 수 있다.